За последние тридцать лет материальный мир, окружающий человека, радикально преобразился. Появилось множество новых товаров и услуг, и на многих из них появилась новая, неведомая ранее, символьная маркировка в виде штрихового кода – черных и белых полос, реже цветных. Появились и супермаркеты, имеющие на своих прилавках тысячи и тысячи различных товаров. Старая система торговли, основанная на различных системах маркировки товаров, визуально воспринимаемой и интерпретируемой работниками торговли, оказалась неспособной справиться с этим валом товаров.

Нужно было предложить новую маркировку товаров, недорогую и способную автоматически считываться и интерпретироваться устройствами. Конечно, рассматривая эту проблему с сегодняшних позиций развития электроники, можно предложить различные решения этой проблемы, включая нанесение на товары чипов, дающих аудио-визуальную информацию о товаре, но не была бы такая этикетка или бирка товара зачастую дороже самого товара? Мы думаем, что решение, принятое тридцать лет назад, использовать штриховое кодирование товаров будет оставаться оптимальным и в ближайшем будущем.

Новая символьная маркировка товаров в виде штриховых кодов основывалась на новых в то время компьютерных технологиях. Если штриховой код считывался лазером или другим оптическим устройством, то только компьютер мог интерпретировать полученную информацию. Ограниченность места на этикетке диктовала отказ от систем, использующих различные классификаторы, а наличие компьютера в системе подсказывало решение хранить всю информацию о товаре в базе данных. Все это вместе наталкивало на мысль изображать в виде штрихового кода только ключевое поле записи, содержащей информацию о товаре.

Организация UCC (Uniform Code Council – Совет по унификации кодов) была первой в мире применившей систему нумерации американских (США и Канады) товаров и символьную маркировку в виде штрихового кода. Она разработала систему нумерации товаров – UPC (Uniform Product Code – унифицированный код продукта) и реализовала ее в виде числового 12-значного формата UCC-12 версии UPC-E для маленьких товаров и версии UPC-A для других потребительских товаров (товаров, реализуемых через кассовые аппараты в местах их розничной продажи).

Организация EAN International (European Article Numbering – Европейская товарная нумерация – ее имя в момент основания) при разработке системы нумерации товаров учла недостатки системы UPC (отсутствие префикса страны), не позволяющие ее использовать на международном уровне. EAN International разработала систему нумерации товаров EAN (совместимую с UPC) и реализовала ее в виде 13-значного кода EAN-13, применимого для большинства потребительских товаров и в виде сокращенного 8-значного кода EAN-8 для товаров с небольшими размерами.

Новейшая история развития этих двух систем привела к тому, что две родственные организации пришли к согласию развивать интегрированную систему нумерации и символьного маркирования товаров EAN*UCC и с января 2005 года объединились в одну организацию - GS1